Jeugd en familieachtergrond
Klaas Willem Ruis werd geboren als zoon van Nicolaas Verdel en Reinoutje Ruis, in een tijd waarin ongetrouwde ouders nog als bijzonder werden gezien. Omdat Verdel zijn zoon niet wilde erkennen, kreeg Klaas de achternaam van zijn moeder.
Ambities als toneelspeler
Na zijn mulo-opleiding in Haarlem, had Klaas Willem grootse dromen: hij wilde naar de Amsterdamse Toneelschool. Helaas werd hij niet toegelaten, wat hem echter niet ontmoedigde. Hij probeerde het een jaar later nog eens, maar ook toen kreeg hij een afwijzing. Uiteindelijk besloot hij zijn geluk elders te zoeken en werd bellboy op een passagiersschip van de Holland-Amerika Lijn.
Militaire dienst en naamsverandering
Tijdens zijn dienstplicht in Seedorf, Duitsland, onderging Klaas Willem een persoonlijke transformatie. Hij veranderde zijn roepnaam van Klaas naar Willem, een stap die later van groot belang zou blijken voor zijn carrière. Hij vervulde zijn dienst als dienstplichtig sergeant en keerde daarna terug naar het burgerleven.
Nieuwe start bij de KLM
In 1967 ging Willem Ruis aan de slag bij de KLM, waar hij tijdens zijn opleiding stewardess Ineke Mulder ontmoette. Deze ontmoeting veranderde zijn leven, want in 1970 trouwden zij. Het stel kreeg drie kinderen: dochters Eva (1972) en Susanne (1974), en zoon Nicolas (1977). Het gezin zou een belangrijke rol spelen in Willem’s leven, zowel tijdens zijn succes als in tijden van tegenslag.
Radioreportages en eerste stappen in de media
Tijdens zijn reizen maakte Willem met een bandrecorder reportages en hij slaagde erin om interviews te doen met beroemde sterren zoals Liza Minnelli en Danny Kaye, door zich voor te doen als verslaggever van de Nederlandse radio. Zijn charme en durf openden vele deuren, en sommige van zijn reportages werden later zelfs uitgezonden door de KRO en de VARA.
Doorbraak bij de radio
In 1970 verliet Willem Ruis de KLM om fulltime voor de VARA-radio te gaan werken. Zijn humoristische stijl en talent voor entertainment brachten hem snel roem, met als hoogtepunt zijn medepresentatie van het sportprogramma Langs de Lijn en zijn werk aan het programma Alleen op een eiland, waarin hij contact had met Jan Wolkers en Godfried Bomans, die ieder een week alleen op Rottumerplaat verbleven.
De televisiecarrière begint
In 1976 begon Willem Ruis aan zijn televisiecarrière bij de KRO met De Willem Ruis Show. Zijn dynamische stijl en innemende persoonlijkheid brachten hem groot succes. Hij kreeg zelfs de bijnaam ‘Kissmaster’ omdat hij de kandidaten in zijn programma’s regelmatig kuste. Zijn populariteit nam snel toe en hij werd een bekend gezicht op de Nederlandse televisie.
Grootse shows bij de VARA
In 1981 maakte Ruis de overstap naar de VARA voor het astronomische bedrag van 300.000 gulden. Hij presenteerde grote shows zoals De Willem Ruis Lotto Show en de Sterrenshow, programma’s die bekendstonden om hun grootschalige producties met showballetten, orkesten, en een breed scala aan entertainment. Deze shows trok een groot kijkerspubliek maar ze waren ook kostbaar en brachten de omroep financieel in zwaar weer.
Privéproblemen en zakelijke tegenslagen
De vroege jaren ’80 waren moeilijk voor Willem Ruis. Zijn huwelijk strandde in 1982, en zijn vrouw kreeg een relatie met zijn regisseur, wat een grote klap voor hem was. Dit leidde tot een inzinking, maar hij vond steun bij zijn dochters, die bij hem kwamen wonen. Zakelijk ging het ook minder goed, met de teleurstellende ontvangst van de speelfilm Het beest en de uitdagingen rondom de productie van de Sterrenshow.
Laatste jaren en overlijden
Ondanks de uitdagingen bleef Willem Ruis werken, maar zijn gezondheid ging achteruit. Hij rookte, sliep weinig, en had een ongezonde levensstijl, inclusief overmatig gebruik van alcohol en cocaïne. Tijdens een vakantie in Spanje in 1986, waar hij plannen maakte voor een nieuwe show, overleed Willem Ruis onverwacht aan een hartaanval op 41-jarige leeftijd. Zijn dood kwam als een schok voor Nederland. Zijn vriendi en collega Sonja Barend maakte een herdenkingsprogramma voor hem, waarin zijn nalatenschap werd gevierd.
Beeld: Getty/BSR Entertainment
